Ausgezeichnet worden sind 2000 bis 2004 eine Universität und eine Fachhochschule, die ihre Organisation durch vorbildliche Reformen handlungsfähiger gemacht und auf den nationalen und internationalen Wettbewerb vorbereitet haben. Dabei war ein innovatives Gesamtkonzept gefragt, nicht eine Summe von unverbundenen Einzelmaßnahmen.
Die Kriterien, die in den ersten fünf Runden an die Wettbewerber angelegt worden sind, waren aus dem Buch „Die entfesselte Hochschule“ von Detlef Müller-Böling abgeleitet. Das Buch beschreibt ein Leitbild für die Hochschule der Zukunft und stellt wesentliche Handlungsfelder der Hochschulreform heraus.
Im Fokus des Wettbewerbs stehen nicht die Leistungen der Hochschulen im Bereich ihrer Kernaufgaben Forschung und Lehre. Der best practice-Wettbewerb zielt vielmehr auf die Frage, welche Anstrengungen und Erfolge Hochschulen unternommen und erreicht haben, um die internen Rahmenbedingungen für ihre Arbeit zu verbessern.